Introducción a la Economía Digital Catherine Bais

INICIOS DE LA ERA VIRTUAL

Por qué decimos que la nueva economía está relacionada indisolublemente con una nueva manera de hacer negocios y de emplear la tecnología informática y de las comunicaciones?El mundo ha cambiado drásticamente y se ha estado reinventando la forma de hacer las cosas cada vez con mayor velocidad, en momentos como en el que vivimos ya no podemos valernos de tener grandes empresas con grandes inventarios y grandes fabricas donde mientras mas se pueda producir y mas rápido mejor, estamos en un mundo donde el ya no se puede contar solo con la fuerza para hacer las cosas sino que se necesita también utilizar la cabeza.
Para muchos autores e intelectuales de nuestra era es un reto describir con certeza la definición de lo que para ellos representa la palabra tecnología, pero es bien cierto que gran parte de lo que encierra, está conceptualizada como un conjunto de equipos y programas que brindan un beneficio adicional a la tecnología anterior. Quiere decir que a criterio de muchos expertos la tecnología empieza a ser “tecnología” sólo para las personas que nacieron después que se inventó cierta facilidad mecánica, eléctrica, electrónica o de sistemas computacionales (hardware y software.)
No fueron los descubrimientos casuales ni las revoluciones sociales los que presionaron para la creación de un nuevo sistema de comunicación, sino los protagonistas de la denominada Guerra Fría (1960-1985) del departamento de Defensa de Estados Unidos quienes crearon un sistema de computación por paquetes desarrollado por la Advanced Research Projects Agency a finales de1960 (red denominada ARPANET), de tal manera que los sitios de investigación de ARPA pudieron compartir información y dar acceso a computadores de todo el mundo.
Este proyecto llevó a los científicos a desarrollar una tecnología, conocida como Packet Switching (conmutación de paquetes), que fuera capaz de enviar o recibir datos procedentes de dos puntos situados a gran distancia, incluso en medio de una guerra termonuclear. A esta nueva tecnología se le asignó el nombre TCP/IP, siglas que corresponden a Transmission Control Protocol e Internet Protocol.A diferencia del procedimiento militar común, jerárquico, el modelo de la red fue ampliamente distribuido para permitir un fácil redireccionamiento de las comunicaciones en caso de un ataque.
A mediados de los años ochenta, la National Science Foundation (NSF) se interesó en el proyecto, ya que se había desarrollado lo suficiente como para que las redes fueran utilizadas por los investigadores, colaborando así con el crecimiento de Internet. La NSF y otros organismos, tal como la NASA, empezaron a desarrollar sus propias redes. A finales de la década de los ochenta, Internet empezó a alcanzar a otros países del mundo y la red ARPANET original fue abandonada en 1990. A partir de esa fecha la backbone de NSF (una red de alto rendimiento a la que se conectan otras redes) empezó a jugar su papel como el núcleo o superautopista de Internet.
El correo electrónico (Electronic mail - email), característica agregada que permitía a los investigadores enviar mensajes entre sí, se convirtió rápidamente en uno de los aspectos más populares del sistema. Otros avances incluían las conferencias electrónicas y las carteleras donde los mensajes, preguntas, comentarios y otros tipos de información se mostraban para que todos leyeran y reaccionaran ante lo que sucedía, lo cual se ha llegado a conocer como ciberespacio (Cybernetic space.)

LA TRANSFORMACION DE LA ECONOMÍA
A principios de la década de los ochenta, Internet contaba con 200 Hosts o computadoras centrales. A finales la década de los 90 el número de computadoras conectadas a Internet creció drásticamente, y a principios de los noventa, había más de 300,000 conectadas a la red. Las últimas estimaciones indican que existen más de 100,000,000. Estas computadoras pertenecen a gobiernos, universidades, grandes corporaciones (como IBM y Microsoft), transnacionales, empresas comerciales que se encargan de proporcionar información propia, analizada, con proyecciones, estudios y tendencias a todos los usuarios que accedan a sus portales o sitios en la red.
Internet se ha extendido por todo el mundo de forma imparable conectando a las redes de computadoras de todos los continentes. Esta expansión significa que con nuestra computadora podemos viajar a cualquiera de estas computadoras, por ejemplo para consultar: la evolución de los índices de la NYSE (New York Stock Exchange/ Wall Street), precios de cierre del barril de petróleo en Europa, Asia y América, bases de datos que contienen los artículos de revistas científicas, noticias de actualidad, las últimas tendencias de la moda, o bien estudiar arquitectura en el Instituto Universitario de Arquitectura de Venecia; y un sinfín de cosas más sin que tengamos que salir de nuestro domicilio.
La facilidad con la que obtenemos esta información ha permitido el avance asombroso de nuevas tecnologías, y ha confrontado incluso a la poderosa Microsoft con el Gobierno Federal de los Estados Unidos (por una acusación de monopolio), esto sin embargo a beneficiado al usuario y consumidor final, ya que día a día es más sencillo e indispensable contar con un ordenador personal en nuestros hogares, para realizar las labores tradicionales como hacer cartas, tareas, estudios científicos, etc., como para trabajos más complejos como diseños gráficos, arquitectónicos, presentaciones de mercadeo utilizando multimedia, e inclusive compra y venta de acciones en países europeos, o en Norteamérica.
Esta transformación social de las costumbres y hábitos de los consumidores ha logrado evolucionar las necesidades de las personas, y no es que las mismas hayan desaparecido sino que ante el avance dinámico de la sociedad esta misma impone las nuevas reglas del desenvolvimiento humano, so pena de quedarse relegado. Es tan fuerte esta corriente que inclusive acérrimos detractores de la nueva tecnología (por considerarla automatizada), han cedido a los métodos tradicionales y toman cursos de computación para estar al día de los últimos avances.
Producto de esta transformación la conceptualización de la economía ha cambiado de actores y de escenario. El mercado (lugar donde concurren compradores y vendedores), se transforma en el ciberespacio, las necesidades tradicionales continúan existiendo dentro del ciberespacio, los ofertantes y demandantes se convierten en cibernautas, y el desarrollo del comercio y sus transacciones se realizan de forma digital sin papeles, quedando registros de las aprobaciones, comprador, vendedor, mercadería o servicio, fecha y hora, etc.
Esta nueva conceptualización la dejaremos mejor especificada con el siguiente ejemplo: María es una joven ejecutiva de una empresa nacional y tiene varios parientes que viven en el exterior, con los que a menudo sostiene conversaciones telefónicas (que las realiza en uno de los populares cybercafés), en el transcurso de una de sus conversaciones, puede ver en el monitor (desde donde llama) que se está realizando una subasta de artículos electrónicos y de música en el portal “De Remate.com”, y observa que los precios que ofertan por los mismos son realmente de oportunidad, decide tomar la iniciativa y se inscribe en este portal para participar en la subasta, ingresa su precio base y termina de realizar su llamada. Unos minutos más tarde en línea le informan que es la ganadora de la subasta y le brindan información adicional para que sepa como finiquitar la transacción. Toda esta narrativa puede darse en la vida cotidiana y no costaría más allá de USD 0.80 incluida la llamada. Este ejemplo está muy cercano a nuestra realidad y por ello debemos estar preparados para afrontar todas las tendencias tecnológicas que salen al mercado a diario.
Las nuevas tendencias tecnológicas se perfeccionan día a día con la cotidianidad de su utilización, y con el mayor aprovechamiento de altos estándares de productividad de las grandes corporaciones globalizadas, estas realizaron un estudio de utilización promedio de la Internet y concluyeron que 3 de cada 10 personas en el mundo tienen acceso directo e indirecto a la red. Esta cifra da con facilidad un amplio espectro de consumidores y ofertantes, es por ello que estas corporaciones no escatiman esfuerzos científicos ni económicos para desarrollar nueva tecnología con el fin de acaparar una parte más grande de este jugoso mercado.
Según Joel Birnbaum, director científico de Hewlett-Packard, el cambio más importante en la tecnología que nos dirige hacia la autopista de la información es la digitalización de los medios y las redes. Este cambio quizá genere y capture la era interactiva más que cualquier otro. La digitalización significa que todas la información incluido el audio y el video, se pueda utilizar en cualquier orden y se pueda organizar como se desee. Esta es probablemente una de las mejores bondades del sistema moderno, poder manipular la información a gusto y necesidad tanto del ofertante como del demandante, esto es que al momento de poder comprar como vender se pueda poseer la mayor cantidad de información referente al producto como del proveedor, para tomar la mejor decisión al cerrar una transacción de compra o de venta.
Según la organización New Paradigm Learning Corporation.

LA WORLD WIDE WEB, AUTOPISTA DE LA INFORMACION
La WWW (World Wide Web o ≪la Web≫) se desarrolló en el European Particle Physics Lab como vehículo mediante el cual los científicos que trabajaban en diferentes lugares en el ámbito internacional compartían información acerca de la física de alta energía. Dirigidos por Tim Berners-Lee, los desarrolladores concluyeron en forma correcta que llegar a producir estándares para hardware o software representaba una pérdida de tiempo. Por el contrario, desarrollaron un estándar para representar los datos. Este se llamó el Hypertext Markup Language, o HTML.
Al utilizarlo sencillamente se adhiere una etiqueta apropiada para una frase o palabra ocasionando que ésta se convierta en un enlace con otra página. Este enlace puede ser para un documento en la misma máquina o en una máquina diferente en cualquier parte del mundo, explotando la otra importante innovación de la Web, un sistema universal de direcciones. Con este sistema se puede tener acceso a cualquier documento Web, que puede incluir opcionalmente sonido, imagen e incluso video; de igual manera, se puede entrar y ver con mucha facilidad, sin volver a ingresar otro número, conociendo cualquier dirección del computador o digitando una identificación específica.
Actualmente más de trescientos millones de usuarios utilizan la red Internet diariamente para el intercambio de información (páginas Web y correo electrónico.) Esto es así porque cada computadora posee una dirección única en Internet y cada usuario posee una cuenta única en cada una de esas máquinas. El sistema que se encarga de mantener una lista completa de todas las computadoras y redes conectadas a Internet se denomina Domain Name System, o DNS. Este sistema crea una jerarquía de dominios, o grupos de computadoras, y de subdominios, asignando un nombre (dirección Internet) a cada computadora conectada a la red. Este nombre está formado por una o varias cadenas de caracteres separadas por un punto (.). Por ejemplo, la dirección:
spacelink.msfc.nasa.gov
Corresponde al servidor o host, denominado spacelink, de la red Marshall Space Center, denominada msfc, que está en la NASA y pertenece al gobierno de los Estados Unidos por lo que se utiliza el sufijo gov. La dirección del servidor de la facultad de Ingeniería de Sistemas de la Escuela Superior Politécnica del Litoral en Guayaquil es la siguiente:
facingen.espol.edu
Para añadir información adicional a una dirección Internet, tal como la cuenta que tiene un usuario en la computadora, se utiliza el símbolo @. Este símbolo nos permite enviar correo electrónico a los usuarios de otros sistemas vía Internet.
El dominio puede ser el código del país en que reside el host o un sufijo que indique el tipo de organización, en el ejemplo anterior edu indica que se trata de un organismo de educación. El subdominio puede estar formado por una o varias cadenas. Las cadenas del subdominio, de derecha a izquierda, hacen referencia a la empresa u organismo, al departamento dentro de esa entidad, y al grupo, si hubiera varios en el mismo departamento, en el que reside el host. En este ejemplo, harvard hace referencia a la Universidad de Harvard; fas se refiere a la Facultad de Artes y Ciencias de esa universidad; cc se refiere al grupo del centro de cálculo. La cadena situada a la izquierda del símbolo @, Sorme, identifica al usuario con cuenta en el servidor de correo, en este ejemplo Scott Orme.
Una vez entendido este sistema de organización para dominios y subdominios es necesario que tengamos en consideración que en la medida que bajan los precios de la tecnología y ésta se encuentra más a la mano de los consumidores, el número de usuarios crecerá en forma geométrica, porque por ejemplo si una familia promedio compra un computador no quiere decir que exista un solo usuario sino, dos o tres más (dependiendo del número de miembros).

EL NEGOCIO CONECTADO A LA RED
Luego de un meticuloso estudio realizado a los hogares de 44 países alrededor del mundo, se llegó a la conclusión que el único artefacto eléctrico y/ o electrónico del hogar que se mantiene las 24 horas del día encendido, es el refrigerador. Y es a través de este electrodoméstico de “línea blanca”, que la mayor parte de corporaciones globalizadas están incorporando la más última y mejor tecnología para el control interno del hogar, así como una conexión permanente a la Internet.
De esta nueva experiencia se ha llegado a la conclusión que uno de los mayores impactos de la tecnología de la información se verifica en el comercio y los servicios financieros. El negocio conectado a la red (o comercio electrónico) ha modificado los hábitos de las finanzas y el de los comerciantes y consumidores, a la vez que produce cambios sustanciales en los medios de pago tradicionales.
El tema de la seguridad merece especial atención: es un elemento clave en este tipo de transacciones en tanto el medio por donde transita la información es, en principio, inseguro.
Las ideas desarrolladas en la nueva economía, que dan lugar a nuevos contenidos y nuevos productos, están poniendo en jaque la continuidad de la empresa tradicional, que debe adaptarse rápidamente a los cambios que se producen en la era digital. Miles de millones de dólares se encuentran en danza y a la espera de ser aprovechados por los que primero o de mejor manera sepan advertir y manejar la situación.
Por ejemplo, en el ámbito de los medios de pago, si los bancos asumen una fuerte intervención en los pagos realizados a través de Internet, como lo hacen en los pagos tradicionales, pueden ganar mucho dinero transfiriendo fondos y emitiendo credenciales a consumidores y comerciantes.
Por otro lado, si empresas de otro tipo advierten la lentitud con la que los bancos se mueven y organizan sus propios sistemas de pagos en línea, serán ellas las que consigan los beneficios.
En contraste con la simple mudanza a Internet del comercio tradicional, la venta de información sufrirá cambios importantes. Estos cambios producirán en el futuro nuevos problemas legales y sociales, o cuanto menos, acentuarán los ya existentes. Sin perjuicio que en la actualidad el acceso a la mayor parte de las páginas de la Web es gratuito y abierto a cualquiera que desee acceder a las mismas, esta situación puede cambiar cuando los pioneros del océano de la información comiencen a crear zonas económicas exclusivas y limiten el acceso a aquellos que hayan adquirido una clave de acceso o cuenten con motores de búsqueda configurados para realizar pagos por el acceso a páginas de la WWW. Las páginas Web son ideales para la proliferación de las microtransacciones, en las que el lector deba pagar una pequeña cantidad (10 centavos o menos) por cada acceso. Este tipo de transacciones no resulta económicamente viable a través de sistemas de tarjetas de crédito, y tampoco parece que lo será en el futuro. En consecuencia, será necesario el desarrollo de un medio digital que permita la transferencia de valores, y, preferentemente, que no requiera la participación de terceros como el emisor de las tarjetas, como paso previo a que estos micropagos se constituyan en parte de la nueva economía.
Sistemas de pago.- Podemos intentar una clasificación distinguiendo entre tarjetas de crédito, los denominados cheques digitales y el Dinero Electrónico. Haremos una breve referencia a los dos primeros, dejando el estudio del dinero electrónico para un capítulo aparte.
En la actualidad las tarjetas de crédito y débito se erigen en el medio más simple, aunque no necesariamente ideal, de transferir valores a través de Internet. Estos sistemas pueden agruparse en tres categorías:
El consumidor envía un e-mail al comerciante con los datos de su tarjeta o llena un formulario en una página de World Wide Web, de la misma forma que se envía la misma información a través del correo. Sin perjuicio que existe algún riesgo de que la información transmitida sea copiada durante la transmisión, existen muy pocos casos denunciados.
El consumidor encripta los datos de su tarjeta de crédito antes de enviarlos, utilizando programas especialmente diseñados para tal fin, como por ejemplo PGP o el protocolo "Secure Sockets Layer" que se encuentra incorporado al Netscape. La seguridad que proporciona esta tecnología torna casi imposible la interceptación de los datos por un intruso. MasterCard y Visa han adoptado una norma común para el comercio electrónico: SET, Secure Electronic Transaction.. Esta tecnología intenta superar cinco grandes desafíos: a) garantizar reserva en la información de pedidos y pagos, que se logra por la encriptación de los mensajes; b) asegurar la integridad de todos los datos transmitidos, a través de la firma digital; c) verificar que el titular de la tarjeta de crédito sea usuario legítimo de una cuenta, mediante la utilización de la firma digital y los comprobantes de comerciante; d) garantizar la autenticidad del comerciante para que pueda aceptar pagos con tarjetas bancarias a través de una institución financiera; y, e) facilitar y alentar la interoperatividad entre proveedores de redes y de software.
Para realizar la operación el consumidor utiliza el servicio de un tercero, al que le envía por otro medio (off line) los datos de la tarjeta de crédito.
a) Un ejemplo es The First Virtual Internet Payment System (FV.) Para asociarse, se necesita una dirección de e-mail, dado que toda comunicación entre el usuario y FV se realizará a través de ese medio, incluida la confirmación de la compra por parte del usuario y la autorización a FV para cargarla a su tarjeta de crédito. El sistema funciona aproximadamente de esta forma: Se accede a la página de FV, luego de llenar la aplicación se activa la cuenta enviando telefónicamente a FV los datos de la tarjeta. FV confirma la apertura enviando al solicitante un mensaje via e-mail conteniendo el número de identificación (Virtual PIN) que deberá ser utilizado para operar el sistema. Para realizar una compra, el usuario da el Virtual pin al vendedor, quien se comunica con FV indicándole que ha recibido la orden de realizar una operación con el mencionado número de identificación. FV envía al comprador un e-mail para que este confirme o cancele la operación o denuncie si hubo un fraude. El costo de tener un Virtual pin es de U$S 2 por año.
b) En otros casos los consumidores pueden detentar un par de claves que les permiten firmar digitalmente los mensajes.
En ambos casos los comerciantes perfeccionan las transacciones comunicándose previamente con la tercera parte (FV o la autoridad certificante), antes que el precio sea cargado a la tarjeta del comprador.
Los cheques digitales funcionan como si se tratara de cheques reales, salvo que el usuario utiliza una firma digital para firmar el cheque y luego transmitirlo en línea (on line) encriptado. Como ejemplo de empresas proveedoras de este servicio se puede citar a Check Free y NetCheque.
El usuario necesita una chequera electrónica, que actualmente consiste en una tarjeta del tamaño de una tarjeta de crédito que puede contener datos y se inserta en un slot que puede ser incorporado en la mayoría de las computadoras portátiles que se ofrecen en el mercado. En el futuro la chequera se llevará en una tarjeta inteligente (smart card), que cuenta con un chip y distintos tipos de memoria, que le permitirá generar cheques, llevar su registro de cheques y guardar claves públicas y privadas. Los pequeños comerciantes necesitarán una tarjeta de PC (PC card), mientras que los demás comerciantes tendrán que incluir un procesador especial en sus servidores. Los mensajes transmitidos entre clientes, comerciantes y bancos contarán con la seguridad y confidencialidad que brinda la criptografía de clave pública y la firma digital, que más adelante analizaremos. Las encuestas realizadas informan que sigue siendo importante el hecho de que el dinero no sea debitado inmediatamente de las cuentas corrientes.
El tercer mecanismo es el dinero electrónico. El término es utilizado en forma general para hacer referencia a una amplia gama de mecanismos de pago utilizados en el comercio electrónico. Al hablar de dinero electrónico debemos mentalizarnos en que trataremos con productos ofrecidos por empresas. Estos productos almacenan valores, es decir, registran los fondos o valores disponibles por un usuario del sistema, en un aparato o dispositivo electrónico que se encuentra en su poder.
Dichos valores son adquiridos por el consumidor, al igual que se adquieren otros instrumentos prepagos como los travellers cheques, y se reducen en la medida que son utilizados para realizar compras. A diferencia de muchos otros esquemas de prepagos basados en tarjetas, que se utilizan para un único propósito como los ofrecidos por las compañías telefónicas, los productos de dinero electrónico tienden a ser diseñados como un medio de pago general.
El dinero electrónico, así definido, se diferencia de los llamados "access products", o productos de acceso, que permiten al consumidor utilizar medios electrónicos para acceder a otros servicios convencionales de pago, por ejemplo la utilización de una PC y de una red como podría ser Internet para realizar un pago con tarjeta de crédito o para transmitir instrucciones tendientes a la realización de una transferencia de fondos entre bancos.
En la actualidad no se ha adoptado formalmente, en el ámbito internacional, una terminología determinada respecto del dinero electrónico. Los sistemas de pago que utilizan tecnologías como ser tarjetas inteligentes (smart cards) o Internet, utilizan diferentes denominaciones: "E-Money", "digital cash", "cybermoney", "cybercurrency" y "cyberpayments". Muchas veces un mismo término puede tener sentidos diferentes según el contexto y las circunstancias en el que se lo utilice.